Kanchha Sherpa, el último miembro sobreviviente de la expedición británica al Everest de 1953, comparte sus recuerdos del exitoso ascenso.
— Por Rajiv Joshi
Bueno, George, ¡hemos derrotado a ese bastardo!
Sir Edmund Hillary se lo contó a su amigo George Lowe cuando regresaba de la primera ascensión al monte Everest en 1953. Aunque se descubrió como el pico más alto de la Tierra en la década de 1850, el monte Everest era relativamente desconocido para mucha gente. Sin embargo, la cumbre exitosa lo hizo famoso en todo el mundo.
Sin embargo, los intentos de escalar el Everest comenzaron en la década de 1920. Se organizaron varias expediciones desde el lado norte, ya que era difícil obtener un permiso para extranjeros desde el lado nepalí. Cuando Nepal abrió sus fronteras a los extranjeros en la década de 1950, los equipos de expedición comenzaron a intentar escalar la montaña desde el lado sur. En 1950, un pequeño grupo liderado por un británico, Bill Tilman, emprendió un viaje de exploración al Everest.
El equipo desarrolló una ruta estándar al Everest a través del collado sur. El año siguiente, otra expedición británica dirigida por Eric Shipton viajó a Nepal para estudiar una nueva ruta a través de la cara sur. Los equipos de exploración en ese momento identificaron varias rutas desde el lado nepalí. Pero la única que consideraron factible fue tomar la ruta a través de la cascada de hielo de Khumbu, Cwm occidental (una cuenca de valle glaciar amplia, plana y suavemente ondulada en la base de la cara Lhotse del monte Everest), atravesando hasta el collado sur.
En 1952, los miembros del equipo de expedición suizo hicieron dos intentos Everest En primavera y otoño, dos miembros del equipo de primavera, Robert Lambert y el sherpa Tenzing Norgay, alcanzaron la altitud récord de 8,510 m en la arista sureste. Tuvieron que retirarse debido a las condiciones meteorológicas inestables. Un año después, Tenzing Norgay, ahora con la expedición británica, y Sir Edmund Hillary alcanzaron la cima del monte Everest.
En 1952, Darjeeling, con 19 años, se unió a sus amigos para buscar trabajo y un año después regresó a la región del Everest como parte de las expediciones británicas al Everest. “Nos dirigimos directamente a la casa de Tenzing. Como Tenzing conocía a mi padre, me permitió quedarme con él”, contó Sherpa en su casa de Namche Bazaar hace unos meses. “Ayudé a Tenzing con las tareas domésticas”.
Antes de conocer a Tenzing, Kanchha no tenía idea de que el monte Everest, que los lugareños conocían como Chomolungma, era la montaña más alta del mundo. “Me alegró saber que la montaña más alta del mundo estaba en nuestro patio trasero y que los extranjeros planeaban escalarla”, agregó.
Tenzing, un Sirdar de la expedición británica, incluyó a Kanchha en el equipo. “Me sorprendió y me alegró”, añadió.
Hoy en día es difícil viajar a Katmandú. Tenzing, Kanchha y otros ocho sherpas caminaron hasta Katmandú desde Birgunj. Se quedaron allí dos semanas. Kanchha conoció a Hillary en Bhaktapur.
“Fue el primer extranjero que conocí. No había visto a ningún extranjero antes. Solo había oído que eran pelirrojos y de ojos blancos. Me sorprendió ver a ese hombre alto (Hillary)”, compartió Kanchha.
Tras la llegada del equipo, un equipo enorme de 400 personas, 15 expedicionarios de Inglaterra y Nueva Zelanda y 20 sherpas y porteadores, emprendieron el viaje hasta Namche por la ruta Dolalghat-Risingo-Chitre. “Se necesitaron 16 días para llegar a Namche desde Bhaktapur”, dijo Kanchha.
Fue la novena expedición británica dirigida por el coronel John Hunt. La expedición fue organizada y financiada por el Comité Conjunto del HimalayaEl equipo estaba formado por los británicos Charles Evans, George Band, Tom Bourdillon, Alfred Gregory, Wilfrid Noyce, Griffith Pugh, Tom Stobart, Michael Ward, Michael Westmacott y Charles Wylie; el neozelandés Edmund Hillary, George Lowe y los nepalíes Tenzing Norgay y Sherpa Annullu. James Morris, corresponsal del periódico The Times, también acompañó al equipo.
“En aquella época, los suministros eran baratos, pero el dinero escaseaba. El salario diario de 8 rupias (7 céntimos de dólar) en monedas de plata era muy importante para nosotros. También nos proporcionaban un buen equipo, pero no nos entraba”, dijo Kanchha.
El equipo tardó aproximadamente una semana en encontrar el sendero adecuado en la cascada de hielo de Khumbu. “Cuando llegamos a la cascada de hielo, los suministros se estaban agotando. No fue tan fácil como lo es hoy. Había que construir todo, incluso los puentes”, explicó Kanchha.
El equipo taló diez árboles en Namche Bazaar y llevó la madera hasta la cascada de hielo de Khumbu para construir un puente de madera sobre la grieta. “Fue la parte más difícil. Estábamos aterrorizados al cruzar el puente. Pero después de cruzar el puente, el camino era más fácil”, añadió.
Tenzing y Hillary tuvieron la oportunidad de escalar el Everest sólo después de que la pareja elegida, Bourdillon y Evans, regresara sin éxito, dijo Kanchha. Tenzing y Hillary comenzaron el 28 de mayo y alcanzaron la cumbre un día después, agregó.
El dúo que batió el récord sólo pasó unos 15 minutos en la cumbre. Hillary tomó la icónica foto de Tenzing posando con su piolet. Se tomaron fotos adicionales mirando hacia abajo de la montaña como prueba del exitoso ascenso.