बर्फ से ढके पहाड़ धूप में चमक रहे थे। यह एक अद्भुत अनुभव था। हमें मच्छपुच्छ्रे, लामजंग हिमाल, बुद्ध हिमाल, अन्नपूर्णा और मनास्लु जैसी कई चोटियाँ दिखाई दे रही थीं। क्षितिज पर एक छोटी सी पहाड़ी पर बसा खूबसूरत घनपोखरा गाँव भी दिखाई दे रहा था।
— बिष्णु भट्टाराई द्वारा
घालेगांव पाँच साल पहले मैंने अपनी बकेट लिस्ट में यह जगह शामिल की थी। लेकिन कई मौकों के बावजूद, मैं इस खूबसूरत गुरुंग गाँव में जाने के लिए समय नहीं निकाल पा रहा था। इसलिए जब नेपाल पर्वतारोहण संघ (एनएमए) के पूर्व अध्यक्ष जिम्बा दाई ने मुझे अक्टूबर के आखिरी हफ़्ते में घालेगांव की दो रातों और तीन दिनों की यात्रा पर चलने के लिए कहा, तो मैंने खुशी-खुशी हामी भर दी।
जिम्बा ज़ंगबू शेरपा, जो एक गैर-लाभकारी गैर-सरकारी संगठन, खुम्बी-इला संरक्षण प्रतिष्ठान के अध्यक्ष हैं, दो उद्देश्यों के साथ घेलगांव की यात्रा पर यात्रा लेखकों के एक समूह का नेतृत्व कर रहे थे। पहला उद्देश्य विभिन्न जनसंचार माध्यमों में घेलगांव की समाचार रिपोर्टों और लेखों का प्रचार करना था, और दूसरा उद्देश्य कास्की के सल्यान ग्राम रक्षा समिति के होमस्टे संचालकों की घेलगांव की परिचयात्मक यात्रा को कवर करना था। खुम्बी-इला संरक्षण प्रतिष्ठान ने इस पारिवारिक यात्रा का आयोजन किया था।
सर्दियों की एक सुहानी सुबह, हम एक आलीशान वैन में काठमांडू से निकले। हम कुल सोलह साल के थे। हममें से ज़्यादातर लोग चार-पाँच नए चेहरों से एक-दूसरे को जानते थे। सफ़र सुहाना था। हम दोस्तों की तरह बातें करते रहे और राजनीतिक घटनाक्रमों से लेकर बॉलीवुड की नई रिलीज़ तक, हर मुद्दे पर बातें करते रहे। न्यूज़24 टीवी का मशहूर चेहरा नारायण दाई बीच-बीच में मज़ाक भी कर रहे थे। उन्होंने सबकी खूब खिंचाई की, यहाँ तक कि हमारे ड्राइवर को भी नहीं बख्शा।
हम बेसिशहर पहुँचे – लामजंग का मुख्यालय – जहाँ लज़ीज़ थकाली दाल-भात हमारा इंतज़ार कर रहा था। दोपहर का खाना खाने के बाद, हम अपने लिए आरक्षित एक भारत-निर्मित एसयूवी में सवार हुए। दो दोस्तों ने स्वेच्छा से छत पर चढ़ने की पेशकश की क्योंकि एसयूवी में अच्छी सीटें नहीं थीं। हमने एक घुमावदार, बजरी वाली सड़क पर यात्रा शुरू की। सल्यान के होमस्टे संचालक एक और एसयूवी में हमारे पीछे-पीछे आ रहे थे। रास्ता खूबसूरत गाँवों, हरे-भरे जंगलों और करीने से सजे छतों से होकर गुज़र रहा था। चूँकि सड़क उबड़-खाबड़ थी, हम कई बार दाएँ-बाएँ और बाएँ-दाएँ झूले। और हाँ, हमारे सिर गाड़ी की छत से टकराने की तो बात ही छोड़िए।
शाम के लगभग पाँच बज रहे थे जब हम घालेगांव पहुँचे। गाड़ी से उतरते ही, पारंपरिक वेशभूषा और मालाओं से लदी खूबसूरत गुरुंग महिलाओं ने हमारा स्वागत किया। घालेगांव का पहला नज़ारा मनमोहक था। हमें पत्थर और टिन की छतों वाले सजे-धजे घर दिखाई दे रहे थे। घरों से धुआँ निकल रहा था, जो इस बात का स्पष्ट संकेत था कि स्थानीय लोग रात का खाना तैयार कर रहे थे।
घेलगाँव होमस्टे प्रबंधन समिति के अधिकारी हमें गाँव के बीचों-बीच स्थित एक सामुदायिक भवन में ले गए। वहाँ उन्होंने हमें एक गरमागरम चाय, पॉपकॉर्न और सोयाबीन का लोकप्रिय मिश्रण, मकई भटमा, और गुंड्रुक (किण्वित सलाद पत्ता) का अचार परोसा। नाश्ता करने के बाद, अधिकारियों ने हमें तीन समूहों में बाँट दिया और हमें हमारे मेज़बान परिवारों को सौंप दिया।
असली होमस्टे का अनुभव यहीं से शुरू होता है। हमारी मेज़बान तीस साल की उम्र की एक खुशमिजाज़ महिला थीं। उन्होंने हमें हमारे कमरे दिखाए। चार बिस्तर थे जिन पर करीने से बिछी चादरें और गर्म कंबल बिछे थे। जब तक हम कपड़े बदल पाए, हमारी मेज़बान हमारे लिए गरमागरम चाय तैयार कर चुकी थीं। उन्होंने हमें परिवार के दूसरे सदस्यों से मिलने के लिए कहा जो खाना बनाने में व्यस्त थे। हम चिमनी के पास इकट्ठा हुए और परिवार के दूसरे सदस्यों से अपना परिचय कराया। ज़िम्बा दाई और उनके तीन और दोस्त पड़ोस के घर में थे। उन्होंने हमें कुछ ड्रिंक्स और स्थानीय नाश्ते के लिए आमंत्रित किया। उनके मेज़बान द्वारा बनाया गया सूखा मेमना सचमुच लाजवाब था।
हमारे मेज़बान ने हमें लगभग सात बजे खाने के लिए बुलाया। चावल, सलाद पत्ता करी, गुंड्रुक अचार और मूली के टुकड़े एक काँसे की थाली में बड़े करीने से सजाए गए थे। हमें काँसे के कटोरे में मेमने की करी और दाल परोसी गई। हमें चिमनी के पास राधे नाम के एक ऊनी गद्दे पर बिठाया गया। खाना सादा था, लेकिन स्वादिष्ट था क्योंकि सभी सामग्रियाँ स्थानीय स्तर पर उगाई गई थीं।
रात के खाने के बाद, हमारे मेज़बान हमें सामुदायिक भवन ले गए, जहाँ स्थानीय कलाकारों ने घाटु, कृष्ण चरित्र और झाँकरी जैसे पारंपरिक नृत्य प्रस्तुत किए। दो युवा गुरुंग बालिकाओं द्वारा प्रस्तुत घाट नृत्य अद्भुत था। यह हमारे लिए बिल्कुल नया अनुभव था। कलाकारों ने आगंतुकों को भी अपने साथ शामिल होने के लिए आमंत्रित किया। यह एक यादगार अनुभव था। आगंतुकों के लिए पारंपरिक नृत्य प्रस्तुत करके, स्थानीय लोग अपनी आजीविका कमा रहे हैं और अपने पूर्वजों द्वारा उन्हें सौंपी गई कला को संरक्षित कर रहे हैं।
सांस्कृतिक कार्यक्रम समाप्त होने के बाद हमारे मेज़बान हमें घर वापस ले गए। हम जल्दी सो गए ताकि सुबह जल्दी उठकर सूर्योदय देख सकें।
सुबह उठते ही पाँच बज चुके थे। जब हम आँगन में इकट्ठा हुए, तो बर्फ़ जैसे सफ़ेद पहाड़ हमारा स्वागत कर रहे थे। हम जल्दी से व्यू टावर की ओर चल पड़े क्योंकि हम सूर्योदय देखना नहीं चाहते थे। व्यू टावर पहुँचने के कुछ ही मिनट बाद सुनहरी धूप ने हमारा स्वागत किया। बर्फ़ से ढके पहाड़ धूप में चमक रहे थे। यह एक अद्भुत अनुभव था। हम मच्छपुच्छ्रे, लामजंग हिमाल, बुद्ध हिमाल, अन्नपूर्णा और मनास्लु जैसी कई चोटियाँ देख सकते थे। क्षितिज पर, हमें एक छोटी सी पहाड़ी पर बसा खूबसूरत घनपोखरा गाँव भी दिखाई दे रहा था।
व्यू टावर से सूर्योदय और पहाड़ों का नज़ारा देखने के बाद, हम दूसरी पहाड़ी पर गए, जहाँ भेड़ों का एक सामुदायिक बाड़ा भेड़ी गोठ था। वहाँ 300 से ज़्यादा भेड़-बकरियाँ थीं। समुदाय ने भेड़-बकरियों की देखभाल के लिए चार चरवाहे रखे थे। सर्दियों में जब ऊँचे इलाकों में रहना मुश्किल होता है, तो चरवाहे बकरियों को निचले इलाकों में ले आते हैं। हम भाग्यशाली थे कि हमें घालेगांव में भेड़ी गोठ मिल गया। हालाँकि, हम स्थानीय लोगों द्वारा प्रबंधित एक छोटे से चाय बागान और उत्तर कन्या मंदिर जाने का समय नहीं निकाल पाए।
जब हम अपने घर लौटे, तो हमें नाश्ते में बाजरे की रोटी, अंडे, बीन्स और चाय दी गई। नाश्ते के बाद, हमारे मेज़बान ने हमें टीका और माला पहनाकर विदाई दी। फिर वे हमें बस स्टैंड तक ले गए, जहाँ हमारी टीम के ज़्यादातर सदस्य पहुँच चुके थे। फिर हमने सल्यान वीडीसी के होमस्टे संचालकों के साथ एक छोटी सी बातचीत की, जहाँ उन्होंने घालेगांव के अपने अनुभव साझा किए। लगभग 11 बजे, हम घालेगांव से उसी चरमराती एसयूवी में बेसिशहर के लिए निकल पड़े। बेसिशहर में रात बिताने के बाद, हम अगले दिन सुबह-सुबह काठमांडू के लिए रवाना हुए, घालेगांव की ढेर सारी मीठी यादें अपने साथ लेकर।