De met sneeuw bedekte bergen schitterden in het zonlicht. Het was een geweldige ervaring. We konden veel toppen zien, zoals Machhapuchhre, Lamjung Himal, Buddha Himal, Annapurna en Manaslu, en nog veel meer. We konden ook het prachtige Ghanpokhara-dorp zien, gelegen op een kleine heuvel, aan de horizon.
— Door Bishnu Bhattarai
Ghalegaun was een van de bestemmingen die ik vijf jaar geleden op mijn bucketlist had staan. Maar ik had geen tijd om dit prachtige Gurung-dorp te bezoeken, ondanks dat ik veel kansen kreeg. Dus toen Zimba dai, de voormalige president van de Nepal Mountaineering Association (NMA), me vroeg om met hem mee te gaan voor een bezoek van twee nachten en drie dagen aan Ghalegaun in de laatste week van oktober, accepteerde ik dat met plezier.
Zimba Zangbu Sherpa, voorzitter van Khumbi-Ila Samrakshan Pratisthan – een non-profitorganisatie die niet door de overheid wordt gerund, leidde een groep reisjournalisten naar Ghalegaun met twee doelen. De eerste was om nieuwsberichten en verslagen van Ghalegaun te promoten in verschillende massamedia, en de andere was om verslag te doen van de kennismakingsreis van homestay-exploitanten van Salyan VDC van Kaski naar Ghalegaun. Khumbu-Ila Samrakshan Pratisthan organiseerde de fam-reis.
Op een mooie winterochtend vertrokken we in een luxe busje uit Kathmandu. We waren met z'n zestienen. De meesten van ons kenden elkaar van vier of vijf nieuwe gezichten. De reis was aangenaam. We kletsen als vrienden over onderwerpen die varieerden van politieke ontwikkelingen tot nieuwe Bollywood-releases. Narayan dai, het beroemde gezicht van News24 TV, maakte af en toe grappen. Hij trok iedereen in de maling en spaarde zelfs onze chauffeur niet.
We bereikten Besishahar – het hoofdkwartier van Lamjung – waar overheerlijke Thakali daal-bhaat op ons wachtte. Na onze lunch stapten we in een in India gemaakte SUV die voor ons was gereserveerd. Twee vrienden boden zich aan om op het dak te klimmen omdat de SUV geen goede stoelen had. We begonnen de reis op een winderige, onverharde weg. Gastgezinnen uit Salyan volgden ons in een andere SUV. De weg liep door prachtige dorpen, weelderige groene bossen en netjes aangelegde terrassen. Omdat de weg vol hobbels zat, slingerden we vaak van links naar rechts en van links naar rechts. En dan hebben we het nog niet eens gehad over het feit dat we met ons hoofd tegen het dak van ons voertuig sloegen.
Het was bijna vijf uur 's avonds toen we Ghalegaun bereikten. Toen we uit het voertuig stapten, werden we begroet door prachtige Gurung-vrouwen, gehuld in hun traditionele kleding met bloemenslingers. Het eerste uitzicht op Ghalegaun was betoverend. We konden netjes gerangschikte huizen zien met stenen en blikken daken. Er kwam rook uit de huizen, een duidelijk teken dat de lokale bevolking het avondeten aan het bereiden was.
De functionarissen van het Ghalegaun Homestay Management Committee begeleidden ons naar een gemeenschapszaal in het midden van het dorp. Daar boden ze ons een dampende kop thee aan, makai bhatmas, de populaire combinatie van popcorn en sojabonen, en gundruk (gefermenteerde sla) augurk. Nadat we de snacks hadden opgegeten, verdeelden de functionarissen ons in drie groepen en droegen ons over aan onze respectievelijke gastgezinnen.
De echte homestay-ervaring begint hier. Onze gastheer was een aangename dame van begin 30. Ze bracht ons naar onze kamers. Er waren vier bedden met netjes opgemaakte lakens en warme dekens. Tegen de tijd dat we ons hadden omgekleed, had onze gastheer al hete thee voor ons gezet. Ze vroeg ons om andere familieleden te ontmoeten die druk bezig waren met het bereiden van maaltijden. We verzamelden rond de open haard en stelden onszelf voor aan andere familieleden. Zimba dai en drie andere vrienden waren in het naburige huis. Hij nodigde ons uit voor wat drankjes en lokale snacks. Het droge lamsvlees dat door zijn gastheer was bereid, was gewoonweg fantastisch.
Onze gastheer riep ons rond zeven uur voor het avondeten. Rijst, slacurry, gundruk augurk en radijsschijfjes werden netjes op een bronzen bord geserveerd. We kregen lamscurry en linzen in bronzen kommen. We zaten bij de open haard op een wollen matras genaamd Radhe. De maaltijd was eenvoudig maar smaakte geweldig omdat alle ingrediënten lokaal geproduceerd waren.
Na het diner begeleidde onze gastheer ons naar de gemeenschapszaal, waar lokale artiesten traditionele dansen uitvoerden zoals Ghatu, Krishna Charitra en Jhankri. De Ghats-dans, uitgevoerd door twee jonge Gurung-meisjes, was fantastisch. Het was een compleet nieuwe ervaring voor ons. De artiesten nodigden zelfs bezoekers uit om mee te doen. Het was een onvergetelijke ervaring. Door de traditionele dansen voor bezoekers uit te voeren, verdienen de lokale bewoners een inkomen en behouden ze de kunst die hun door hun voorouders is nagelaten.
Onze gastheer begeleidde ons terug naar het huis nadat de culturele programma's waren afgelopen. We gingen vroeg naar bed zodat we vroeg in de ochtend wakker konden worden om de zonsopgang te bekijken.
Het was al vijf uur toen we 's ochtends wakker werden. Sneeuwwitte bergen begroetten ons al toen we ons verzamelden in de binnenplaats. We liepen snel naar de uitkijktoren omdat we de zonsopgang niet wilden missen. Het gouden zonlicht begroette ons een paar minuten nadat we de uitkijktoren bereikten. De met sneeuw bedekte bergen glinsterden in het zonlicht. Het was een fantastische ervaring. We konden veel toppen zien, zoals Machhapuchhre, Lamjung Himal, Buddha Himal, Annapurna en Manaslu, onder andere. Aan de horizon konden we ook het prachtige Ghanpokhara-dorp zien, gelegen op de kleine heuvel.
Nadat we de zonsopgang en de bergen vanaf de uitkijktoren hadden bekeken, reisden we naar de andere heuvel, waar Bhedi Goth stond – een gemeenschappelijke schapenstal. Er waren meer dan 300 schapen en geiten. De gemeenschap had vier herders ingehuurd om voor de kudde te zorgen. De herders brengen geiten naar lagere hoogten wanneer het moeilijk is om in de winter in het hoogland te leven. We hadden geluk dat we Bhedi Goth in Ghalegaun vonden. We konden echter geen tijd regelen om een kleine theetuin te bezoeken die door de lokale bevolking werd beheerd en de Uttar Kanya-tempel.
Toen we terugkwamen bij ons huis, kregen we gierstbrood, eieren, bonen en thee aangeboden voor het ontbijt. Na het ontbijt nam onze gastheer afscheid van ons door ons tika en guirlande aan te bieden. Ze begeleidden ons vervolgens naar het buspark, waar de meeste van onze teamleden waren aangekomen. We hadden toen een klein gesprek met de homestay-operators van Salyan VDC, waar ze hun ervaringen met Ghalegaun deelden. Rond 11 uur vertrokken we uit Ghalegaun in dezelfde krakende SUV naar Besishahar. Nadat we de nacht in Besishahar hadden doorgebracht, vertrokken we de volgende dag vroeg naar Kathmandu, met veel mooie herinneringen aan Ghalegaun.