"Het Verenigd Koninkrijk is een oude vriend van Nepal en een perfecte bestemming voor Britse trekkers en bergbeklimmers. Wij delen de toewijding van de bevolking van Nepal om een vreedzame en snelle oplossing te vinden voor de politieke situatie, zodat het land eindelijk verder kan gaan van zijn erfenis van conflicten naar een tijd van vrede en welvaart voor iedereen," aldus de Minister van Staat voor Internationale Ontwikkeling van het Verenigd Koninkrijk Alan Duncan tijdens zijn bezoek aan Nepal in juni 2012.
Sinds de afschaffing van de 240 jaar oude monarchie van Nepal en de oprichting van de Federale Republiek Nepal in december 2007, heeft het Verenigd Koninkrijk Nepal aangemoedigd om richting politieke stabiliteit en sociaal-economische transformatie te gaan. Duizenden Britten bezoeken Nepal elk jaar, vooral voor trekking en bergbeklimmen, en voor de meesten van hen is Nepal een aantrekkelijke bestemming in Zuid-Azië.
De geschiedenis van vriendschap en samenwerking tussen Nepal en het Verenigd Koninkrijk beslaat twee eeuwen en gaat terug tot de Britse koloniale overheersing in India. De Anglo-Nepal oorlog tussen het leger van Nepal en de toenmalige Britse Oost-Indische Compagnie eindigde met de ondertekening van het Verdrag van Sugauli in 1816. Nepal ging in 1816 diplomatieke betrekkingen aan met Groot-Brittannië, wat de weg vrijmaakte voor de Britse diplomatieke missie in Kathmandu.
Een nieuw vriendschapsverdrag tussen Nepal en het VK werd in 1923 ondertekend toen de status van Britse vertegenwoordiger in Kathmandu werd opgewaardeerd naar de status van ambassadeur. Het bezoek van de toenmalige premier Jung Bahadur Rana aan het VK in 1852 en de ondertekening van een nieuw vriendschapsverdrag door Rana-premier Chandra Shumsher JBR in 1923 moesten steun en legitimiteit opleveren voor de Rana-autocratie die de belangen van de Britse regering in India diende.
Nepal en Groot-Brittannië hadden zelfs tijdens de heerschappij van de Rana- en Shah-monarchale dynastieën hartelijke relaties. De relatie is gebaseerd op vriendschap, wederzijds respect en samenwerking tussen de twee landen.
De wereldberoemde Gurkha-krijgers, de Britse Gurkha's, hebben aanzienlijk bijgedragen aan het verdiepen van de vriendschap en samenwerking tussen de twee landen. Het Verenigd Koninkrijk begon Nepalese burgers te rekruteren voor het Britse leger na het Verdrag van Sugauli. Nepal verloor bijna een derde van zijn eerder geclaimde grondgebied tijdens de Anglo-Nepal-oorlog van 1814-1816.
Britse Gurkha-soldaten zijn een integraal onderdeel van de Britse strijdkrachten. Groot-Brittannië rekruteerde duizenden Gurkha's na de strijd tegen de East India Company in de Anglo-Nepalese Oorlog. Meer dan 160,000 Gurkha's werden gemobiliseerd tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog en bijna 45,000 Gurkha's verloren hun leven tijdens de strijd voor de geallieerde strijdkrachten tijdens de twee wereldoorlogen. Ter erkenning van hun moed tijdens de oorlogen, hebben 13 Britse Gurkha-dienstleden uit Nepal het Victoria Cross (VC) gekregen, de hoogste Britse dapperheidsonderscheiding.
Het aantal Gurkha's in het Britse leger is teruggebracht tot 3500 sinds de overdracht van de soevereiniteit van Hongkong aan China op 1 juli 1997. De Britse regering heeft aangekondigd dat de Brigade van Gurkha's 2600 soldaten en officieren zal tellen, die dienen in twee infanteriebataljons, een genie, een signaal- en een logistiek regiment in 2020. De Britse regering en het volk hebben veel respect voor de Gurkha's, hoewel de Gurkha's zelfs vandaag de dag nog steeds moeten vechten voor een betere betaling, pensioen en andere voorzieningen.
Duizenden Gurkha's die verspreid wonen over de heuvels en vlakten van Nepal, zijn zeer te spreken over de bijdrage van mevrouw Joanna Lumley en andere persoonlijkheden van de Gurkha Welfare Trust voor hun samenwerking bij het oplossen van de problemen van de Gurkha's in Groot-Brittannië.
Evenzo hebben uitwisselingen van bezoeken op gouvernementeel en niet-gouvernementeel niveau bijgedragen aan het versterken van de relaties tussen Nepal en Groot-Brittannië. De bezoeken van koningin Elizabeth II, vergezeld door de hertog van Edinburgh ZKH Prins Philip, in februari 1961 1, het bezoek van prinses Diana van Wales in maart 1986, het bezoek van prins Charles in februari 1993, het bezoek van ministers en hoge ambtenaren van de Britse regering en de bezoeken van Nepalese politieke figuren en hoogwaardigheidsbekleders hebben een belangrijke rol gespeeld bij het consolideren van bilaterale relaties. Duizenden Britse toeristen bezoeken Nepal jaarlijks om de natuurlijke schoonheid en het culturele erfgoed te verkennen. Ze hebben ook bijgedragen aan het bevorderen van de relaties tussen mensen tussen Nepal en Groot-Brittannië.
Al tientallen jaren geeft het Verenigd Koninkrijk prioriteit aan de sociaaleconomische ontwikkeling van een van de armste en minst ontwikkelde landen. De belangrijkste prioriteiten van het Verenigd Koninkrijk met betrekking tot Nepal zijn: het ondersteunen van het vredesproces, het versterken van bestuur en het verbeteren van veiligheid en toegang tot justitie, het helpen van arme en uitgesloten mensen om te profiteren van groei, het helpen leveren van betere gezondheid en onderwijs, het helpen van mensen om zich aan te passen aan klimaatverandering, het verminderen van het risico van rampen, waaronder aardbevingen en het verbeteren van de levens van vrouwen en meisjes.
De Britse samenwerking in Nepal omvatte verschillende gebieden van de economie, waaronder de ontwikkeling van menselijke hulpbronnen. De Britse hulp, die via het Department for International Development (DFID) komt, omvat landbouw, transport, lokale ontwikkeling, onderwijs, communicatie, gezondheid, water en sanitaire voorzieningen.
Volgens DFID is "Nepal een prioritair land voor Britse hulp. Tussen nu en 2015 zal Groot-Brittannië ervoor zorgen dat 230,000 directe banen worden gecreëerd door ontwikkeling van de particuliere sector, 4232 km aan wegen worden gebouwd of verbeterd en 110,000 mensen profiteren van verbeterde sanitaire voorzieningen. Ook zal het VK 4 miljoen Nepalezen helpen hun vermogen om met natuurrampen en de negatieve impact van klimaatverandering om te gaan, te versterken. Het VK pakt de ernstige uitdagingen van Nepal rechtstreeks aan, zoals klimaatverandering, rampenbestrijding, werkgelegenheid en corruptie, en ondersteunt de snelle afronding van het vredesproces."
DFID verstrekt £ 331 miljoen over de vier jaar van april 2011 tot en met maart 2015. Het operationele plan van DFID Nepal is onderverdeeld in vier hoofdgebieden: inclusieve welvaartscreatie, bestuur en veiligheid, menselijke ontwikkeling (essentiële diensten, waaronder onderwijs en gezondheidszorg) en klimaatverandering/rampenrisicovermindering.
Het Verenigd Koninkrijk heeft toegezegd 0.7 procent van het bruto nationaal inkomen te besteden aan internationale hulp om daadwerkelijke vooruitgang te boeken in de strijd tegen armoede en het behalen van de millenniumdoelstellingen voor ontwikkeling (MDG's) in de ontwikkelingslanden en de minst ontwikkelde landen.
Andrew Mitchell MP, staatssecretaris voor internationale ontwikkeling, zei tijdens zijn bezoek aan Nepal in juni 2012: 'Nepal is een prioriteitsland voor Britse hulp. Hier leeft 55 procent van de bevolking in armoede en probeert te overleven met minder dan 1.25 dollar per dag. Een onvolledig vredesproces belemmert de economische groei. Het is een land waar één op de 16 kinderen nog steeds niet overleeft tot zijn/haar 5e verjaardag en elke 4 uur een vrouw sterft als gevolg van zwangerschap en bevallingsgerelateerde oorzaken.
Om het nog erger te maken, is Nepal zeer kwetsbaar voor klimaatverandering en natuurrampen zoals aardbevingen. Om deze redenen zal het Verenigd Koninkrijk zijn hulp aan Nepal verhogen. Daarnaast zal het Verenigd Koninkrijk het vredesproces in Nepal blijven steunen. Wij geloven dat vrede en stabiliteit van cruciaal belang zijn in Nepal, gezien hoe ernstig het 10-jarige conflict de ontwikkeling ervan heeft vertraagd.'
Wat betreft zakelijke relaties bedraagt het totale handelsvolume tussen de twee landen ongeveer NRS 8 miljard. Belangrijke Nepalese exportproducten naar het Verenigd Koninkrijk zijn wollen tapijten, handwerk, confectiekleding, zilverwerk en sieraden, lederwaren, Nepalees papier en papierproducten. Daarentegen omvatten de belangrijkste importproducten van Nepal uit het Verenigd Koninkrijk koperresten, sterke dranken, cosmetica, medicijnen en medische apparatuur, textiel, koperdraad, machines en onderdelen, vliegtuigen en reserveonderdelen, apparatuur voor wetenschappelijk onderzoek, kantoorapparatuur en briefpapier.
Daarnaast zijn er enkele Britse joint ventures in toerisme, de hospitality-industrie, softwareverpakkingen, confectiekleding en waterkracht. Sommige Nepalese ondernemers zijn actief betrokken bij de hospitality-industrie en restaurantbusiness in verschillende steden in het VK.
Honderden Nepalese studenten zijn ook ingeschreven aan Britse universiteiten voor hogere studies. Het Verenigd Koninkrijk wordt gezien als een bestemming voor Nepalese studenten om hogere studies te volgen, hoewel er de afgelopen jaren veel problemen zijn geweest met studenten die zich bij Britse universiteiten aansloten.
Nepal en het Verenigd Koninkrijk hebben al meer dan 200 jaar een unieke relatie. Groot-Brittannië heeft zich gecommitteerd aan het verhogen van de hulp aan Nepal en de ontwikkelingsprojecten worden uitgevoerd via bilaterale en multilaterale agentschappen zoals de Europese Unie en de Verenigde Naties. British Council stelt Nepalezen in staat om Engels te leren op een basis- en gevorderd niveau en organiseert programma's om de culturele en intermenselijke relaties tussen de twee landen te versterken.
Duizenden Britse toeristen bezoeken Nepal jaarlijks voor trekking, bergbeklimmen en vakantiedoeleinden. Het totale aantal Britse toeristen was 37,765 in 2000, terwijl 34,502 (alleen per vliegtuig) in 2011. Nepal loopt achter in het aantrekken van Britse toeristen naar Nepal zonder geplande toeristische promotie en het probleem van directe luchtverbindingen met het Verenigd Koninkrijk. Veel Britse bergbeklimmers sluiten zich elk jaar aan bij verschillende expedities om de Himalaya van Nepal te beklimmen.
Ondanks de verschillende problemen en uitdagingen waarmee Nepal de afgelopen jaren te maken heeft gehad, wordt Nepal op de internationale markt beschouwd als een ongerepte toeristische bestemming. Britse toeristen bezoek Nepal om te verkennen en te ervaren majestueuze Himalaya, ongeëvenaarde natuurlijke schoonheid, rijke flora en fauna en werelderfgoedlocaties. Britse toeristen die Nepal bezoeken, hebben de nadruk gelegd op het ontwikkelen van kwalitatief toerisme in dit Himalayaland en het maken van Nepal tot de veiligste toeristische bestemming ter wereld.
Nepal heeft deelgenomen aan het toonaangevende wereldwijde evenement voor de reisindustrie –Wereldreismarkt (WTM), dat al lange tijd elk jaar van 5 tot 8 november in Londen wordt gehouden. Omdat WTM een levendig business-to-business-evenement is dat een breed scala aan bestemmingen en industriesectoren presenteert aan Britse en internationale reisprofessionals, is het een unieke kans voor Nepal om zijn toeristische producten te promoten op de wereldwijde reismarkt. Nepal verwacht in de toekomst meer toeristen van zijn traditionele en nieuwe markten, waaronder Groot-Brittannië.
De schrijver is redacteur van Online Paper on Travel and Tourism en voormalig hoofdredacteur van Gorkhapatra Daily