Vorig jaar overleden 21 toeristen die naar Mustang en Manang gingen, voorbij de Himalaya, voor een trektocht en pelgrimstocht. Onder hen waren 11 Indiërs, 6 Nepalezen, 2 Maleisiërs, 1 Oekraïner en 1 Britse burger die stierven aan hoogteziekte tijdens hun reis. De meeste incidenten met hoogteziekte vonden plaats in het Muktinath-gebied van Mustang.
Volgens het districtspolitiebureau Mustang stierven in het begrotingsjaar 2078/79 zes mensen aan hoogteziekte, terwijl in het begrotingsjaar 12/2079 twaalf mensen aan hoogteziekte stierven.
Volgens politie-inspecteur Bishal Adhikari van het districtspolitiebureau in Mustang zijn er in het afgelopen fiscale jaar 14 mensen omgekomen door hoogteziekte. De meesten van hen waren Indiase pelgrims die de beroemde religieuze plek Muktinath bezochten.
Politie-inspecteur Adhikari meldde dat 10 van de 14 doden Indiërs waren, 3 Nepalezen en één Oekraïens. "Het aantal doden door hoogteziekte in Mustang lijkt elk jaar toe te nemen", zei hij, en voegde toe: "Onlangs is er een spoedeisende hulp opgezet in Muktinath om toeristen die last hebben van hoogteziekte een eerste behandeling en redding te bieden."
Toeristengids Dibas Gurung legde uit dat Indiase toeristen vaak last hebben van hoogteziekte als ze in één keer met de auto naar Muktinath reizen. "Als je in bergachtige gebieden reist, is het belangrijk om pauzes te nemen en geleidelijk naar hogere hoogten te stijgen. Plotselinge overgangen van lage naar hoge hoogten kunnen leiden tot hoogteziekte," zei hij. "Dit probleem is wijdverbreid onder toeristen die Muktinath in Mustang en Tilicho Lake in Manang bezoeken."
Gurung merkte ook op dat Nepalese toeristen uit de Kathmanduvallei en de Terai-regio's die naar het Tilichomeer reizen, vaak last hebben van hoogteziekte. "Degenen die trekken en onderweg pauzes nemen, hebben een lager risico op hoogteziekte, maar degenen die snel stijgen met de auto of motor, krijgen te maken met grotere uitdagingen", voegde hij toe.
Muktinath ligt op 3710 meter boven zeeniveau, terwijl het Tilichomeer op 4,919 meter hoogte ligt. Volgens Gurung is de beste manier om hoogteziekte te voorkomen zich aan te passen aan de omgeving en pauzes te nemen tijdens de reis. Hij adviseerde trekkers om niet meer dan 500 meter hoogte te stijgen op één dag.
Gurung benadrukte dat trekking moet worden ondernomen met een goede fysieke en mentale gezondheid en conditie. Hij raadde ook af om solo te trekken, vooral als de bestemming nieuw of ver weg is.
"Trennen met een gids maakt de reis veel gemakkelijker", zei hij, en voegde toe: "Als het overheidsbeleid om gidsen voor trekking te vereisen effectief wordt uitgevoerd, kan het de risico's verminderen."
Volgens hem vereisen trekkingbestemmingen in de Himalaya-regio van Nepal beklimmingen tot bijna 6,000 meter hoogte.
Gurung benadrukte dat trekkers essentiële EHBO-medicijnen en -benodigdheden bij zich moeten hebben. Omdat sommige mensen symptomen van hoogteziekte beginnen te vertonen rond de 3,000 meter, adviseerde hij om pauzes te nemen en niet te veel afstand af te leggen op één dag.
Dr. Raviranjan Pradhan, de hoofdarts van het Dhaulagiri ziekenhuis, legde uit dat hoogteziekte kan leiden tot een daling van het zuurstofniveau van het lichaam, wat fataal kan zijn. "Hoogteziekte veroorzaakt een gebrek aan zuurstof in het lichaam, wat leidt tot vochtophoping in de hersenen en longen, wat kan leiden tot de dood," zei hij. Als er symptomen optreden, moet men onmiddellijk stoppen met de tocht en afdalen naar een lagere hoogte om hoogteziekte te voorkomen."
Dr. Pradhan legde verder uit dat symptomen van hoogteziekte een zwaar hoofd, misselijkheid en overgeven zijn. "Sommige medicijnen kunnen helpen hoogteziekte te voorkomen, maar zelfs bij milde symptomen is het cruciaal om af te dalen. Als er geen voorzichtigheid wordt betracht, kan de aandoening ernstig worden en als er geen tijdige redding en behandeling beschikbaar zijn, kan het fataal zijn," waarschuwde hij.
Hij merkte ook op dat buitenlandse toeristen, waaronder Indiërs, vaak dodelijke hoogteziekte krijgen als ze plotseling opstijgen naar hoge Himalaya-regio's zoals Muktinath zonder de juiste acclimatisatie. "Het is raadzaam om een dag in Jomsom te rusten voordat u naar Muktinath gaat," stelde hij voor. "Bij reizen in hooggelegen gebieden moet speciale aandacht worden besteed aan de gezondheid."
Alarmerende toename van sterfgevallen door hoogteziekte
Dr. Ravin Kadelia, het hoofd van het Annapurna Conservation Area Project (ACAP), meldde dat toeristen die last hadden van hoogteziekte per helikopter zijn gered. Hij merkte op dat het projectkantoor sinds vorig jaar is begonnen met het bijhouden van gegevens over incidenten met hoogteziekte.
"Als je aan langeafstandstochten begint, moet je niet alleen gaan; het is belangrijk om in een groep of met een gids te reizen," adviseerde Dr. Kadelia. "Het is beter om via een trekkingbureau te trekken." Hij informeerde ook dat tijdens tochten in het Annapurna Conservation Area in het afgelopen fiscale jaar drie buitenlandse toeristen stierven door vallen.
Hij meldde dat een Zweedse toerist stierf in Kaski, een Duitse toerist stierf in dit gebied en een Amerikaanse toerist stierf in Manang. Over de Zweedse burger die vermist raakte tijdens de Mardi Himal-trektocht, vermeldde hij dat de menselijke resten in juli werden gevonden, zeven maanden na het incident.
Buitenlandse trekkers zijn niet alleen omgekomen door hoogteziekte, maar ook door andere incidenten. In oktober stierf de 69-jarige Amerikaanse burger Charles Keith Davis nadat hij van een klif was gevallen in Khotro, gelegen in Nasong Rural Municipality-3 van Manang, langs de weg Dumre-Besisahar-Chame. Op dezelfde manier werd vorig jaar de Britse burger Terence Brady dood aangetroffen in zijn slaap in het Jambala Guest House and Restaurant in Meta, gelegen in Narpa Bhumi Rural Municipality-2, zoals gemeld door EEN PET (Annapurna-beschermingsgebiedproject).
In een ander incident stierf de 35-jarige Indiase toerist Mohamad Rizim aan hoogteziekte in Todanda in Ngisyang Rural Municipality-9 langs de Manang-Khangsar-Tilicho trekking route. Daarnaast stierf de 35-jarige Hari Adhikari uit Phulkharka in Ganga Jamuna Rural Municipality-5, Dhading, ook aan hoogteziekte in Ngisyang-6 van Manang. Volgens ACAP-gegevens stierf Ram Dangi uit Ghorahi Sub-metropolitan City-9, Dang, terwijl hij onderweg was naar Tilicho Base Camp.
De chef van het ACAP Area Conservation Office in Manang, Dhab Bahadur Bhujel, gaf aan dat zowel toeristen als gidsen hun leven hebben verloren door nalatigheid met betrekking tot de milieu- en weersrisico's in Manang. Hij zei: "Gezien het complexe terrein van Manang is het riskant om zonder gids te trekken. Het is belangrijk om de reis naar Manang te plannen met inachtneming van de weersomstandigheden."
Hij legde uit dat de meeste trekkers Manang binnenkomen via Tilicho Lake en Thorong La Pass oversteken voordat ze naar Muktinath in Mustang gaan. Hij benadrukte dat het oversteken van Tilicho Lake, gelegen op bijna 5,000 meter, en Thorong La Pass, op een hoogte van 5,416 meter, een uitdaging is voor iedereen.
Vinod Gurung, voorzitter van de Tourism Entrepreneurs Association Manang, merkte op dat sommige toeristen hulp nodig hebben met het oog op de weersomstandigheden in de Himalaya-regio. Hij benadrukte dat toeristen en gerelateerde organisaties zich bewust moeten zijn van de gezondheidsproblemen bij het reizen van lagedrukgebieden naar hogere hoogten.
"Door op het weer te letten en geleidelijk te acclimatiseren aan de lokale omgeving, kan het risico op hoogteziekte worden geminimaliseerd", aldus president Gurung.
Het Annapurna Conservation Area is 7,600 vierkante kilometer groot en omvat 89 wijken in 16 lokale eenheden in Kaski, Lamjung, Manang, Myagdi en Mustang. Vanwege de natuurlijke schoonheid, biodiversiteit, Himalaya-levensstijl, beschaving en cultuur is het gebied een populaire bestemming voor zowel binnenlandse als internationale toeristen.
In het afgelopen begrotingsjaar bezochten 222,180 buitenlandse toeristen het Annapurna regio. 117,845 van hen kwamen uit Aziatische landen, terwijl 104,256 uit andere landen kwamen.
Volgens het projectbureau bezochten de meeste toeristen de regio in Chaitra (maart-april) met 35,265 bezoekers, terwijl het laagste aantal werd behaald in Shrawan (juli-augustus) met slechts 5,401 bezoekers.
Projectleider Dr. Kadelia meldde dat er in het afgelopen begrotingsjaar ongeveer 50,000 meer toeristen het gebied bezochten dan in het jaar daarvoor, 2079/80.
Dat jaar bezochten 172,510 toeristen het Annapurna-gebied, waaronder 89,777 uit Zuid-Aziatische landen en 82,733 uit andere landen.